| 원소기호 | Ta |
|---|---|
| 원자번호 | 73 |
| 원자량 | 180,948 |
| 용융점 | 2,996℃ |
| 비등점 | 5,425℃ |
| 비중 | 16.64 |
| 지각내 함유량 | 1.7ppm |
| 상태 | 고체, 금속 |
탄탈륨은 주기율표 제 5A족에 속하는 전이원소로서 희유원소이며, 클라크수는 제 40위이로 존재량은 적다. 백금과 비슷한 외관을 보이는데, 전연성이 있으며, 내식성이 좋은데 전연성은 불순물의 혼입에 따라 현저하게 달라진다. 수소의 내포력이 커서 암적색으로 가열한 상태에서 740배 부피의 수소가스를 내포하는데, 이것을 진공속에서 가열하면 75%만이 방출되고, 나머지는 탄탈의 수소화물이 된다. 광석을 알칼리융해하여 탄탈산염으로서 추출하고, 산으로 분해하여 탄탈산으로 만드는데 항상 니오브가 혼입하므로 플루오르착염으로서 분별결정에 의해 니오브와 분리시키고, 전기분해하여 환원시켜서 금속을 얻는다. 지각 중 존재량이 비교적 희박하여 우라늄 정도의 매장량을 가지고 있다. 생산은 호주서부, 브라질동부, 캐나다, 콩고에서 주로 하고 있다. 1980년대 중반에 생산량이 감소하였지만 1997년 이후로는 생산량이 400톤을 상회하여 2001년에는 1,100톤을 생산하였다. 우리나라의 경우 탄탈륨의 생산은 전무한 실정이다. 주요광석은 탄탈석, 퍼거소나이트, 콜룸브석 등이며 항상 니오브와 공존한다.
탄탈륨은 강회색의 단단한 금속으로 전성 및 연성이 풍부하고 철과의 합금은 인장강도가 크다. 밀도가 높으며, 용융점과 비등점이 대단히 높고, 공기 중에서 잘 산화되지 않으며, 상온에서 플루오르화수소산을 제외한 모든 산에 대한 내성이 뛰어나지만, 융해알칼리에는 녹는다.
플루오르화수소산 이외의 산에 침식되지 않고 내산성이 좋기 때문에 화학공업용 내산제의 재료로 사용되며, 진공관, 레이더용 전자광 등의 재료로도 사용된다. 탄탈-텅스텐 합금은 적열해도 탄성을 잃지 않으며, 탄화탄탈은 굳기가 커서 다이스 등 공구에 사용된다. 전자재료와 합금재료 등으로도 쓰인다.
탄탈 생산방식은 정광의 품위에 따라 달리 선택되며, 특히 탄탈제련용의 원광석으로 이용되는 탄탈 라이트에는 니오븀이 포함되어 있어 니오븀 분리공정이 필수적으로 포함된다. 탄탈라이트와 Tin(주석) slag로부터 제련시 광석의 처리 방법으로는 알칼리용융, 불산용해와 염소 및 불소화 반응 등이 있지만, 알카리용융 후 염소화반응 방식과 불산용해 방식이 주류를 이루고 있다.